O templo foi construído em 495 d.C. pelo Imperador Xiao Wen, da dinastia Wei do Norte, nas montanhas Song Shan (嵩山), no município de Deng Feng, na província de Henan, para servir como centro de divulgação do budismo sob a supervisão do monge indiano Ba Tuo. O monastério foi chamado de Shaolin (少 = jovem 林 = floresta) por estar localizado numa floresta, sob o lado sombrio da cadeia de montanhas Shaoshi.
Trinta anos depois de sua construção chega a Shaolin o legendário Bodhidharma (達摩), Da Mo em chinês, que criou uma derivação do budismo tradicional, o qual denominou Ch´an e que chegou ao Japão com o nome de Zen. Da Mo era filho do rei Sughanda, um dos inúmeros rajás indianos, e fazia parte da casta de guerreiros Kshatriya, quais tinham a prática do Vajramushti, uma arte marcial indiana de origem remota. Numa tentativa de transmitir os verdadeiros ensinamentos de Buda, Da Mo foi à China. Segundo consta, esteve na corte de Liang Wu Ti, soberano de um dos reinados durante o período das Seis Dinastias. Porém viu que as intenções do Imperador não eram dignas e expulso do reino de Liang, viajou para o reino de Wei e estabeleceu-se em Shaolin.
Quando chegou ao templo, não foi permitido que ele se unisse aos monges do qual Ba Tuo liderava. Talvez por ciúme da elevada posição na hierarquia budista que ocupava e pelos seus diferentes modos de interpretação do Budismo. Da Mo foi para uma caverna meditar e, dizem as lendas que durante nove anos, desenhando na parede da caverna, o contorno de seu corpo, apenas com a sua própria iluminação. Após testemunhar tamanha disciplina e poderes espirituais o admitiram.
Ao residir no templo viu que os monges estavam gordos, preguiçosos e fracos de saúde, portanto desenvolveu uma série de exercícios para fortalecer os corpos e prepará-los para as práticas budistas (principalmente a meditação). A visão budista de Da Mo e a ênfase na meditação criaram-se uma nova forma de Budismo, o Ch´an, mais conhecido como Zen Budismo. Dentro dos exercícios ensinados estavam o yi jin jing (易筋經),"tratado dos músculos e tendões", e o xi sui jing "tratado de lavagem da medula" (洗髓經). Com o tempo tais técnicas junto com as técnicas de Wushu desenvolveram-se, surgindo assim o shi ba luo han shou (十八羅漢手) – as 18 mãos de Luo Han, em homenagem aos discípulos mais próximos a Da Mo ( 16 indianos e 2 chineses), vindo mais tarde a ser chamado de Shaolin Quan.
Em torno do séc. XVI, na Dinastia Ming (1368– 1644), um dos monges mais famosos de Shaolin, Jue Yuan, viaja pela China aprendendo e catalogando os estilos de Wushu. Jue Yuan acabou conhecendo Li Shou, Bai Yu Feng e seu filho e juntos retornaram ao templo de Shaolin. Estudaram por 10 anos, quando Li Shou decidiu partir, Yu Feng e seu filho decidiram ficar e se tornarem monges. Yu Feng desenvolveu das 18 técnicas de Luo Han para 173 técnicas e compilou as técnicas existentes em cinco punhos: dragão, tigre, leopardo, serpente e garça.
Foi no final do séc. XVII e começo do séc. XVIII – Dinastia Qing (1644–1911) que surge a proibição do Wushu e as perseguições aos monges. Como neste tempo os estilos de Shaolin eram passados de mestre a discípulo (dificilmente havia mais de um) o medo de extinção do Shaolin Quan e o objetivo de criar uma força anti-Qing fez com que o abade superior Zhao Yuan abrisse as portas do Templo aos leigos e não monges.
Consiste na história recorrente, porém é bom salientar que não há registro histórico da existência de Zhaoyuan em Shaolin. Gan Feng Chi teria estudado com Zhaoyuan, e a versão folclórica da história sugere que ele teria se tornado bastante famoso e posteriormente considerado como um dos “sete heróis” de seu tempo, sendo destes, o único a atingir a velhice. Gan Feng Chi foi o primeiro leigo a se formar com o abade, reconhecido como criador do Hua Quan e herdeiro do estilo 10 formas de Shaolin (10 mãos de Shaolin). Também relatado nos Wuxia, é muito conhecido por ter confrontado com um dos imperadores Qing, Qiang Long.
Gan Feng Chi por sua vez passou sua herança marcial a Wang Bangcai (Man Pon Choy) que transmitiu a Yan De Gong (Yin Ta Kung), dono de um grupo de escolta de caravanas comerciais. Através de Yan De Gong, os conhecimentos adquiridos por Bangcai permaneceu em sua família por mais duas gerações, com Yan San Shou (Yin San Sou) e Yan Ji Wen (Yin Kai Yun), que também herdaram o negócio de escoltas.
Em uma ocasião Yan Jiwen foi atacado por bandidos e alguns de seus guardas foram em busca de ajuda, acabando em encontrar Gu Li Zhi (顧利之), mestre em Tan Tui - 彈腿 e Zha Quan - 查 拳. Jiwen foi salvo e os dois mestres tornaram-se grandes amigos. Li Zhi tinha um filho chamado Gu Ru Zhang do qual tinha aprendido do pai o Tan Tui e o Zha Quan (dois estilos da etnia Hui criado por volta de 1554). Seu pai antes de morrer pediu a Gu Ru Zhang que continuasse seus estudos marciais com seu “tio” Yan Ji Wen, e, assim o fez após a morte do pai.
Gu Ru Zhang se tornou famoso pela sua técnica de "palma de ferro" e ingressou como instrutor na Academia Central de Nanjing em 1928. Lá aprendeu Tai Ji Quan, Ba Qi e espada Wudang com Li Kin Lam, e Ba Gua e Xing Yi com Sun Lu Tang. Mais tarde Gu Ru Zhang foi convidado a representar a Academia Central em Cantão juntamente com outros mestres famosos. Posteriormente abriu a sua própria escola e resolveu dar o nome "Shaolin do Norte" às técnicas que ensinava; a explicação para o nome era porque o estilo reunia somente os melhores estilos do norte da China, como: "As dez rotinas de Shaolin", Tai Ji Quan, Ba Gua, Xing Yi, Tan Tui, Zha Quan, as armas e o Qi Gong "Pequeno sino de ouro".
Gu Ru Zhang teve diversos alunos, dentre os quais Yan Shang Wu se destacou consideravelmente. Yan Shang Wu treinou diretamente com Gu Ru Zhang e pode aprender Liu He e Chi Yi Mun com Mong Lai Sin. Yan Shang Wu residiu até o final da sua vida em Hong Kong, onde ensinou a muitos alunos. O que mais se destacou foi Chan Kowk Wai, representante do estilo Shaolin do Norte.
O estilo principal, "As Dez Rotinas de Shaolin", se divide em formas de mãos e armas, perfazendo um total de dez formas de mão e mais de vinte e cinco armas diferentes, cada uma com uma ou duas formas aproximadamente. Suas características marcantes são ataques longos e curtos, de mãos e principalmente de pés, cotovelos, rasteiras e quedas. A força e técnica empregadas nos movimentos denotam a eficiência sendo considerado o mais completo de todos os estilos de arte marcial chinesa.
Genealogia do Shaolin do Norte
Templo de Shaolin (Henan) 少林寺
Abade Zhao Yuan 朝元
Gan Feng Chi 甘風池
Wan Bang Cai 萬邦才
Yan De Gong 嚴德公
Yan San Sheng 嚴三省
Yan Ji Wen 嚴繼瘟
Gu Ru Zhang 顧汝章 (1894-1952)
Yan Shang Wu 嚴尚武 (1892-1971)
Chan Kowk Wai 陳國偉 (Chen Guo Wei)